En peu de mots, il y a des "structures" dans les figures fractales qui se répètent ici et là, à toutes les tailles. Dans l'image classique ci-contre de l'ensemble de Mandelbrot, on voit un haricot central (une cardioïde, si vous préférez) qui porte toute une kyrielle de disques de toutes tailles sur sa périphérie, et on voit, ou on devine, que ces disques portent eux-même des disques plus petits, qui eux-mêmes... Et on sait que si on agrandit une portion de la frontière, on va retrouver de petites répliques de tout l'ensemble, haricot central compris. Et on peut agrandir encore et encore, cela n'a pas de fin...

Bien plus prosaïquement, les petits français pouvaient se heurter à la même idée troublante avec l'étiquette du bon fromage "La vache qui rit", avec sa tête de vache qui porte des boucles d'oreilles dans lesquelles on voit la même tête de vache, avec les boucles d'oreille sur lesquelles on voit la même tête de vache...etc.

détails de l'affiche originale de Benjamin Rabier

En principe, cette chaîne d'agrandissements où on retrouve toujours les mêmes formes peut continuer indéfiniment. Voilà, le premier mot clé est lâché, l'infini. Jusque là, de l'infiniment petit seulement, mais avec un peu d'imagination - et ce n'est pas ça qui manque dans le domaine artistique -, marche arrière toute, et nous voilà en route pour l'infiniment grand, du côté des dieux, de Dieu peut-être ? L'infini a toujours fait partie du vocabulaire associé à Dieu. Mais on peut choisir une autre vision, et découvrir que l'ensemble de départ est tout entier répété dans ces fameux agrandissements, et hop, tout est dans tout, on retrouve une autre grande formule mystique orientale.

Restons raisonnables. Les structures fractales, de l'infiniment grand à l'infiniment petit, sont des abstractions mathématiques, au même titre que la ligne droite idéale, avec son épaisseur nulle. Il se trouve que certains objets de la vie réelle peuvent être représentés approximativement par des lignes droites, sur une certaine longueur, à condition de négliger leur épaisseur. L'acte de négliger ceci ou cela (et réciproquement de prendre en compte ceci ou cela) est fondamental quand on veut représenter le monde. Il se trouve que d'autres objets de la vie réelle, dans une certaine mesure, peuvent être représentés commodément par des fractales. Dans son livre fameux (Les objets fractals, Flammarion, 1975-1989), Benoît Mandelbrot cite l'exemple de la côte bretonne, qui a la même allure à l'échelle de la France entière ou sur une carte détaillée au 1/50000. Mais pas à l'échelle d'une plage ou d'un galet! L'approximation par une fractale n'est valable que sur un espace limité et à des échelles ni trop grandes, ni trop petites. Depuis Mandelbrot, on a proposé des représentations fractales pour d'autres systèmes physiques, comme les gaz en cours de condensation ou des agrégats polymérisés, ou, plus simplement, pour certains végétaux comme la fougère ci-contre.

Quand on visualise une fractale par un dessin, comme dans l'image ci-contre, on obtient un objet matériel qui n'est pas cette fractale idéale, tout comme un trait de crayon n'est pas la ligne droite des mathématiciens. Si le dessin est finement imprimé, on pourra voir ces fameux détails auto-similaires avec une loupe. Mais si on utilise un microscope, on ne verra que les fibres du papier - ou les pixels de l'écran. On conviendra néammoins d'y voir cette fractale, et si on y tient, on complètera par l'esprit ce qu'on ne peut pas imprimer dans le papier. En fait, on y est véritablement invité. Quand on voit à l'oeil nu plusieurs générations de ces détails, des gros, des petits et d'autres qu'on voit à peine, on devine qu'il y en a qu'on ne peut pas voir, mais qui doivent être là. Et il n'y a plus de raison de s'arrêter.